История Арзамаса уходит в глубь веков. Многочисленные археологические находки свидетельствуют о том, что на этой земле издавна жили мордовские племена. И название города явно имеет мордовские корни. Существуют множество легенд, преданий о происхождении названия города.

По одному - оно дано Иваном Грозным в честь мордовских князей Арзая Масая, которые покорностъю и дарами встретили русского царя, когда он со своим войском двинулся на Казань. По другому, более убедительному варианту, название "Арзамас"; как утверждают историки и краеведы, образовано из мордовских слов "эрзя" и "маз", что означает красное (красивое) население мордовского племени эрзя. В древних документах встречается имя собственное Орземас (вроде русского Владимир) и означает в переводе "хороший эрзя".Возможно, по имени этого далёкого предка и были названы место, а потом и город.

Дошедшие до нас сведения позволяют заявить о том, что Арзамас как поселение возник вскоре после основания в 1221 году князем Юрием Всеволодовичем крепости нового города Нижнего (Нижнего Новгорода) для укрепления восточных границ Владимиро - Суздальского княжества. Именно в этот период шло интенсивное расселение русских людей "по Оке и по Волге, и по Кудьме, и на мордовских селищах", так как в течении нескольких столетий нижегородское Правобережье представляло собой арену столкновений интересов Руси и Казанского ханства. Нашествие татар и степняков - кочевников вызывали необходимость создания на юго-восточных окраинах Русского государства укрепленные полосы, защищающей от внезапного удара центральных русских земель. В центре этой полосы и встал Арзамас как город-крепость на местах древнего мордовского поселения.

По поводу времени основания Арзамаса в научной литературе существуют противоречивые сведения. И
оно может быть определено лишь предположительно: между 1504-м и 1572 годами. Вероятнее всего, г. Арзамас был основан в первой половине XVI века как город - крепость. С 1578 года Арзамас уже известен по многим источникам, поэтому этот год условно принято считать датой основания Арзамаса.

Арзамасская крепость была главным опорным пунктом оборонительной системы на юго-восточных границах Русского государства. Природные рубежи хорошо защищали подступы к крепости с юга, востока и запада. Для усиления обороноспособности крепости с северной стороны, выходящей в поле, были сделаны ров и вал. Периметр цепи стен и башен арзамасской крепости составлял 2350 метров. В крепости было четверо ворот: Настасинские, Кузнецкие, Стрелецкие и Спасские. В оборонительную систему крепости входили 12 сторожевых башен, средний острог, находящийся в середине большого острога, и несколько ворот с надежными запорами. Стены и башни крепости простояли вплоть до пожара 1726 года.

Арзаасская крепость сыграла важную роль в обороне юго-восточных границ Русского государства. Эта ее историческая заслуга подчеркнута в изображенном в форме щита гербе города, утвержденном 16 августа 1781 года. С самого основания города Арзамаса его жители не раз поднимались на защиту родного Отечества.

В начале XVII столетия русский народ вступил против польских интервентов, и арзамасцы мужественно сражались с иноземными захватчиками. Навечно вошел в историю России их подвиг в битве под Зарайском 30 марта 1608 года. В 1612 году они приняли активное участие в народном ополчении Минина и Пожарского.

В знак победы над Наполеоном и в память о погибших отважных сынах России арзамасцы воздвигли величественный Воскресенский собор, причем в основанном на свои средства - пожертвования жителей города составили свыше 500 тыс. рублей. Автором проекта собора был наш земляк архитектор М.П. Коринфский.

К началу XVIII века Арзамас уже известен как центр большого уезда. К этому времени он уже не
имел значения крепости. В городе интенсивно развиваются ремесла и торговля.

Небывалый расцвет Арзамаса относят к так называемому золотому веку города, который длился с середины XVIII столетия. В системе всероссийского рынка Арзамас стал крупным торгово-транспортным центром. Через него проходило до десятка важнейших трактов. В это время город бурно развивается - растет численность населения, увеличивается торговый товарооборот, развивается промышленность. Купечество заботилось о процветании Арзамаса, вкладывая капитаталы в строительство и украшение храмов и жилых домов. В связи с усиленным церковным строительством в городе развивались и также художественные промыслы, как иконописный. Иконописное ремесло со времени переросло в искусство и связано с именем А.В. Ступина - основателем провинциальной художественной школы.

Арзамасская школа живописи А.В. Ступина (1802-1861) - это первая художественная школа в России, в которой могли учиться крепостные, получая при этом как художественное, так и общее образование. За 59 лет существования арзамасская школа выпустила более 150 художников. Срединих - Василий Раев, Иван Горбунов, Николай Алексеев,Кузьма Макаров, Николай Рачков, Владимир Щегольков, Рафаил Ступин и др. Начальное обучение в школе живописи А.В. Ступина получил выдающийся русский художник В.Г. Перов. Работы этих мастеров украшают залы музеев Санкт - Петербурга, Москвы, Казани, Нижнего Новгорода и Арзамаса.

В 1809 году за выдающиеся успехи А.В. Ступину было присвоено звание академика. Ступинская школа сыграла большую роль в распространении художественной культуры в России.

В нашем городе выросла и начала свои первые литературные опыты писательница Мария Семеновна
Жукова. Арзамас дал России выдающегося архитектора Михаила Петровича Коринфского (1788 - 1851), замечательного педагога Василия Порфирьевича Вахтерова (1853 - 1924), по букварю которого, выдержавшему 118 изданий, училась вся страна; видного исследователя - экономиста Андрея Васильевича Карпова (1857- 1885); крупного ученого действительного члена Всесоюзной Академии сельскохозяйственных наук Алексея Ивановича Николаева и многих других замечательных деятелей культуры, науки, литературы, медицины.

Арзамас по праву считается как бы второй родиной замечательного детского писателя Аркадия Петровича Гайдара. В этом городе он провел детство и юность, отсюда ушел на гражданскую войну. И позднее он приезжал сюда не один раз. Город вошел в его творчество.

В настоящее время Арзамас является одним из наиболее развитых промышленных центров Нижегородской области. На 18 промышленных предприятиях выпускаются спец. автомобили, машины для коммунального хозяйства, технологическое оборудование для легкой промышленности, автопроводы и запасные части для автомобилей, изделия приборостроения и электроники, медицинская техника, швейные и минераловатные изделия, ватин, войлок, железобетонные конструкции, мебель, пиво и безалкогольные напитки, ликеро-водочные, кондитерские, молочные, мясные, хлебобулочные изделия и многое другое.

Арзамас - один из крупных центров культурной жизни Нижегородской области с широкой сетью образовательных заведений, учреждений культуры и искусства, здравоохранения; социальной защиты, предприятия жилищно-коммунального, бытового, торгового назначения.